Terra de Engenhos, lançado inicialmente em 1998, em formato VHS, foi produzido pelo jornalista e cineasta José Maria Gonçalves de Oliveira. O tempo, entretanto, fez deteriorar as fitas e aposentou o videocassete. Após inúmeros apelos de cidadãos locais, ele resolveu, não apenas transformar uma velha cópia VHS em DVD, mas refez todas as imagens e a locução, preservando apenas os depoimentos originais.
Premiado em 2001 como melhor vídeo documentário, durante o Festival de Cinema de Natal, Terra de Engenhos traz nas imagens dos velhos casarões e nas ruínas dos antigos engenhos – consta-se que houve mais de 30 engenhos funcionando ao mesmo tempo em São José de Mipibu – a melancolia de uma época próspera para a cidade.
Produzido apenas como projeto experimental do final do curso de jornalismo de seu realizador, o documentário acabou se transformando em uma das principais fontes de pesquisa sobre a história, a cultura e a economia de São José. Com duração de 24 minutos e 19 segundos, o vídeo é comandado por uma narrativa em off, na bela voz da teatróloga Regiane Fernandez Gomes, intercalada por raros depoimentos, como os dos saudosos folclorista e pesquisador Pedro Freire e o eterno pároco Monsenhor Antônio Barros. Depoimentos de proprietários e funcionários de antigos engenhos, e até o depoimento de um descendente direto de escravos completam a gama de informações.
Nas palavras do escritor José Carlos Gentili: “José Maria Gonçalves é um dos baluartes na campanha da edição de uma lei de preservação do patrimônio arquitetônico de São José de Mipibu, isentando os proprietários do pagamento do IPTU e tombando alguns monumentos, como fazem os povos desenvolvidos culturalmente”.
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